在影视作品中，我们会看到古代的县太爷审案时手边总是放有一个木块。一旦下面的犯人不老实，或者大堂上因为诉讼双方争吵显得有些混乱时，县太爷便举起木块“啪”的一声敲在桌子上，犯人便收敛起来，整个大堂也顿时肃穆起来，县太爷顿时变被动为主动。这块木头就是惊堂木。

早在春秋时期，各级官府便开始使用惊堂木，直至民国时期的法官还曾使用过这个东西。惊堂木是一块长方形的硬木，有角有棱，其大小一般单手正好握住。唐代之前，惊堂木并无图案。唐太宗以后，为求美观，在惊堂木上刻上龙、狮、虎等动物图案。武则天时期，朝廷则规定惊堂木图案为龙型，取龙乃皇权象征之意，之后各朝一直沿用。至于惊堂木的制造材料，一般选用黄花梨、紫檀等高档木料制作。这类木材质地坚硬，文理细腻，敲打桌案时声音响亮。另外，北方也有用桑、枣、黑槐木制作惊堂木的。

在古代，官职不同，惊堂木的具体名称还有所不同。皇帝用的“惊堂木”称为“震山河”；宰相等一二品大员用的“惊堂木”叫“佐朝纲”；元帅、将军等高级武官手中的则称为“惊虎胆”；只有普通下级官员手中的那个小木块才叫“惊堂木”。

另外，从惊堂木的实际功用来看，其并非官员专用，其他行业也有类似物品。比如僧道用于醒神之用的“戒规”、“醒木”；说书艺人用于提醒听众的“醒木”、“止语”；私塾先生用于维持课堂纪律的“呼尺”、“醒误”等。虽然名称和所起的最终作用，与官员的惊堂木有所区别，但本质上都是起一种提请别人注意的“惊堂”的作用。因此，应该说，惊堂木并非官员所专用。