鼎是古人用来做饭的器皿，相当于现在的锅。鼎分为两类，一类圆形三足，另一类方形四足。需要做饭时，直接在鼎下面烧火即可。因此，鼎其实附带了灶的功能。早期的鼎是用黏土烧制的陶鼎，后来则为青铜鼎。青铜鼎刚出现时，一度是王权的象征。秦代后，这种意义消失，鼎被抬到寺院里做了香炉。

楚庄王“问鼎中原”是一个出自《左传》的典故。相传夏禹为首领时，曾用天下九州所贡的青铜制造了9个鼎。从此，这些鼎便成了王权的象征。夏朝灭亡时，商朝统治者将九鼎抬到商都亳京；商朝灭亡，周朝统治者又将九鼎抬到周都镐京。自此，建立新的王朝也便称为“定鼎”。

东周时期，周王室衰微，诸侯争锋。春秋五霸之一的楚庄王一次打败了戎族之后，得意洋洋，派兵到周定王的边境阅兵，以显示楚国的强大。周定王派大臣王孙满到楚国慰问。楚庄王问王孙满：“我听说大禹曾铸造了9个鼎，从夏朝传到现在，成了世界上的宝贝。据说现在洛阳，它到底有多大？有多重？”这显然不是臣子该问的。王孙满用“在德不在鼎”回答了楚庄王。王孙满在讲述了鼎的渊源和周朝历史之后，声称周朝当传30世，国运当有700年，现在还没有到丢鼎的时候，回击了楚庄王的狂妄。后世于是便将企图篡位称为“问鼎”、“问鼎中原”。

“一言九鼎”则出自迁《史记·平原君列传》。战国时，秦国军队包围赵国都城邯郸，赵国国君派平原君到楚国求援。平原君打算带领20名门客前去完成这项使命，已挑了19名，尚有一个定不下来。这时，毛遂自告奋勇提出要去，平原君勉强带着他一起前往楚国。

平原君到了楚国后，与楚王谈及“援赵”之事，谈了半天也毫无结果。这时，毛遂对楚王说：“我们今天来请你派援兵，你一言不发，可你别忘了，楚国虽然兵多地大，却连连吃败仗，连国都也丢掉了，依我看，楚国比赵国更需要联合起来抗秦呀！”毛遂的一席话说得楚王口服心服，立即答应出兵援赵。平原君回到赵国后感慨地说：“毛先生一至楚，而使赵重于九鼎大吕。”

“一言九鼎”就此成为成语，形容一个人说话的分量重，作用大，后来也形容人说话信誉极高，说到做到。