在明代万历年间，吴中地区兴起了一种“马掉”游戏。这种游戏又称“马掉脚”、“马吊”。据《牧猪闲话》记载，这种纸牌游戏，原是游戏附属筹码，后来经过改进，成为了一种新的游戏器具。整副纸牌共40张，分为十万贯、万贯、索子、文钱4种花色。其中，万贯、索子两色是从一至九各一张；十万贯是从20万贯到90万贯，乃至百万贯、千万贯、万万贯各一张；文钱是从一至九，乃至半文（又叫枝花）、没文（又叫空汤）各一张。十万贯、万贯的牌面上画有《水浒》好汉的人像；索子、文钱的牌面上画索、钱图形。

据《马吊脚例》记载，打马吊要四人一桌，每人轮流摸取八张牌，以色子决定哪方是庄家。三家打庄家，如果庄家赢了，则继续坐庄；如果输了，就让位给下家。当时，人们将坐庄之人称为“主将”。所以，打马吊又称“打主将”。按照这个说法，马吊似乎和我们现在玩的麻将差不多，那么，古人玩的打马吊是麻将的雏形吗？

有观点认为，麻将源于古代的博戏。这种博戏起于夏商时期，兴盛于秦汉时代。据史料记载，宋代女词人李清照就很喜爱这种博戏。由于博戏费时费脑，不利于普遍推广，人们便在博戏基础上，淡化了它繁杂的内蕴，逐渐将其演化为一种叶子戏、诗牌。这种诗牌主要是文人斗诗的器具。后来，人们将宣和牌与叶子戏相结合，发展成了“打马吊”。

清代，打马吊进一步发展。由原来的40张牌，渐渐增加到了136张牌。原来的纸牌，也渐渐被竹牌、象牙牌替代。打马吊也有了“麻雀牌”的称呼。此时麻雀牌已经和现在的麻将十分相似了。据说，当时改进这种牌的人是宁波人，在宁波方言里，麻雀读“麻将”。而且，麻雀牌中的一些术语，也是宁波方言的发音。如此考证，打马吊确实和麻将有些关系。