曾经创造了“仁宣之治”的明宣宗，又被人们称为“促织天子”。这位明成祖朱棣十分喜爱的皇孙，不仅治理国家有方，还画得一手好画，写得一手好字。据说，明宣宗尤其喜好一种名为“促织”的游戏，甚至达到了痴迷的程度。为了促织，他还命人在地方寻找品质上乘的“促织”。各地方官员将这项任务摊派给了百姓，一度造成百姓怨声载道的现象。因而，人们称这位皇帝为“促织天子”。

促织，指的是蟋蟀，人们又叫它“蛐蛐儿”。蟋蟀一般都是独立生活，不喜合居。所以，两只蟋蟀碰到一起，经常发生争斗。蟋蟀的薄翅相互摩擦，会发出嗡嗡的响声。在旧时的农村，傍晚时分，人们经常能够听到砖炕之下，墙角之处有蟋蟀的叫声。因而，蟋蟀便给人们留下争鸣好斗的印象。

根据蟋蟀的这一特点，人们经常把两只蟋蟀放一起，使之彼此争斗。渐渐地，民间便形成了斗蟋蟀的游戏，这种游戏又被称为“促织”。在斗蟋蟀的游戏中，人们发现，如果借助外力刺激蟋蟀，很容易使它们发怒，从而激发它们的斗志，斗蟋蟀也就更加有看头儿了。所以，人们就用草棍之类，触动蟋蟀的口须和尾毛。受刺激的蟋蟀便会拼尽全力，上阵拼搏。斗争场面异常激烈。

最初，人们是从乡野寻找品质上乘的蟋蟀。到了唐朝，因为促织活动盛行，出现了专门以养蟋蟀为业的人家。渐渐地，促织游戏演变成了一种赌博活动，也是很多阔商富少的斗财撒金游戏。

一场促织比赛往往酝酿着一场恩怨情仇，如此说并不夸张，很多古代人玩物丧志，终日以促织为业，更有游手好闲者以促织过活。有些富家子弟因在促织中惨败，蟋蟀也命丧敌手，而出手伤人。