“敲竹杠”比喻利用别人的弱点或把柄来索取财物。如清代李宝嘉《官场现形记》第十七回：“兄弟敲竹杠，也算会敲的了，难道这里头还有竹杠不成？”鲁迅《书信集·致郑振铎》：“《木刻纪程》是用原木版印的，因为版面不平，被印刷厂大大敲竹杠，上当不浅。”

关于“敲竹杠”说法的来历颇多。一说清朝末年，鸦片走私屡禁不止。很多不法商贩为了牟取暴利，采取各种手段逃避检查。其中一种方法便是将鸦片藏在撑船用的竹篙内。这种方法颇为高明，常常让那些得到可靠情报的官方侦缉人员扑空。有一次，一艘商船停靠浙江绍兴码头，当地负责检查的官员上船检查，并没有发现其他物品。但这时候师爷走过去，漫不经心地敲了竹篙两下。周围的人都没有在意，唯独老板吓得魂不附体，急忙将这位师爷请到船后，贿赂了大量金银。

另说认为，这与四川地区的一种滑杆有关。四川属于丘陵地貌，多山。有钱人上山不方便，就乘坐一种叫滑杆的交通工具。滑杆类似于轿子，主要由两根长竹杠组成，更为轻捷。很多抬滑杆的收入很低，走到半山腰就敲着滑杠，要求加工钱，否则就不抬人，乘坐滑杆的只好加钱。

还有一种说法认为，竹杠是一种储钱的工具。清朝末年，有很多做小买卖的商贩和店主。市场上小额的交易也是以铜钱为主，店家收钱后就丢到用竹杠做成的钱筒里。当时上海城里有家店铺，老板很不老实，陌生顾客进门，往往随意提价。每当伙计在接待顾客时，店主就敲竹杠一下，暗示提价宰客。

虽然“敲竹杠”的来历说法不一，但都表达了敲诈勒索的含义。