“天高皇帝远”原来指偏僻的地方，后来借指地方机构不听上级领导机关的指挥，阳奉阴违或玩忽职守。这句话最早出自明代黄溥《闲中今古录》：“天高皇帝远，民少相公多。一日三遍打，不反待如何。”说是宋朝时候，台州与温州一带，官员不法，横征暴敛，百姓被逼无奈，拉大旗造反，他们在大旗上写了上述四句话。

“天高皇帝远”原作“山高皇帝远”。这与我国地理和古代行政区划有关。中国地域辽阔，其中华北、东北和长江中下游地区多为平原，是历朝历代定都所在，也是经济最为发达的地区。但中西部地区则多山，经济相对落后，政府机构就比较涣散。由于离中央所在地很远，就用“山高皇帝远”代指那些偏僻落后的地方。

通常，离中央机构越近的地方，官吏并不太敢胡作非为。但是一到了地方，特别是那些落后不发达地区，官员的懒惰情绪便开始滋生。很多不但疏于政事，还经常贪污受贿。上面有什么禁令，也满不在乎，阳奉阴违。在这些官员眼里，“天高皇帝远”，自己就是土霸王，谁也惹不起。因此人们也用这个词来比喻中央政令不畅，地方无法无天的状态。

“天高皇帝远”还与古代通讯不发达有关。古代并没有现代化的通讯工具，最快传递信息的工具是马，马通过驿站来传达指令。所以一个地方官的作为，中央并不容易查明，这就为谗言或彼此攻讦留下了余地。