在中国，清明、中元、寒衣被称为三大鬼节。这三大鬼节，最为国人重视的就是清明节。据说，清明扫墓早在西周时期便已成俗，它是由古代帝王春天祭祖的习俗演变而来。后来，这种宫廷祭祖礼仪推广到了民间，春日祭祖的习俗渐渐形成。

清明节最重要的内容是上坟扫墓。从古至今，每逢清明，几乎所有的家庭都会派人前往家族墓地，为已故的亲人上供烧纸，给冥府的亲人“送物送钱”。祭奠之余，还要给祖坟填土加固，以免墓地被虫兽盗洞，扰了死者的安宁。由于清明节备受国人重视，便和春节、中秋、端午一起，并称为汉族的四大传统节日。

清明节又被人们叫做寒食节。据史料记载，寒食节本在清明的前几天。这一天里，人们要禁火，吃冷食，祭祖。但是并没有文献记载，寒食节上坟的习俗源自何处。唐玄宗曾经下诏说“寒食上坟，礼经无文，近世相传，已成习俗，应当允许，使之永为常式”。后来，寒食节与清明节逐渐合为一天，寒食节上的一些习俗也就迁移到了清明节。白居易曾有诗云“鸟啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭”。从某种意义上说，清明节承载了两个节日的内涵。

清明是二十四节气中的一个节气，大约在每年阳历4月5日左右。4月里，雨水逐渐增多，万物复苏。俗话说“清明前后，种瓜点豆”。可见，此时的气温已经回暖。这一时期，也是传染病多发的季节，古人认为踏青折柳能够防止病毒侵害。清明踏青由此而来，而现代人则把它当成锻炼身体的方式。后来，清明节又增添了折柳、蹴鞠、荡秋千等文娱活动。如今清明节，举家春游，做些户外运动已成为了流行风尚。