在中国古代，有一个特殊的官职，即便是214经历改朝换代，这个官职也一直不变，并且一代一代往下世袭，这就是“衍圣公”。“衍圣公”乃是孔子嫡派后裔的世袭封号。

自汉代开始，历代统治者对于孔子后裔都有封赐。先是汉高祖刘邦首开封赐孔子后裔的先例，封孔子的九代孙孔腾为“奉祀君”，接着汉元帝将孔子的第十三代孙孔霸封为“关内侯”。之后的魏晋南北朝，孔子后裔的封爵一直不曾停过。到唐代，孔子后裔的地位被进一步提高，唐玄宗将孔子后裔的爵位由“侯”升为“公”。宋代因赵匡胤定下以文治国的理念，更加尊崇儒家，北宋仁宗将孔子的第四十六代孙孔宗愿封为“衍圣公”。“衍圣”意为繁衍延续圣人血脉，将圣人的光辉发扬光大之义。这一封号曾在宋元元年（1086年）被改为“奉圣公”，到崇宁三年（1104年）又改回“衍圣公”。之后这个封号一直为各朝沿用，至1935年中华民国政府取消“衍圣公”，改为“大成至圣先师奉祀官”，该封号承袭整整32代41人，历时800多年。

“衍圣公”爵位虽高，但起初时品秩很低，仅为从八品，宋代之后逐渐升高。金人统治北方时，升为从五品上，并特别视为四品。元代，又升为三品，又二品。到明代洪武十七年，升为一品，居文官之首。清代沿袭明制，只是封赏又有增加。

至于“衍圣公”的职责，主要是负责祭祀孔子，此外，还要保护、管理孔庙孔林，主持修订族谱、制订族规、惩罚违规的族人等。另外，“衍圣公”还要管理颜回、曾参、孟轲、冉有、仲弓、子夏、周公等先贤的后裔。有时候，皇帝也会临时派给“衍圣公”一些诸如巡视地方、宣扬教化等事务。