世界上有许多孔庙，我们一般所说的祭孔指的是曲阜孔庙的祭祀。

春秋时期至清代，祭孔的次数是逐渐增多的。最初的祭孔仅仅是每年秋天一次，之后随着历代统治者对于祭孔的重视，祭孔的次数逐渐增加，到清代，祭孔非常频繁。

从性质上来说，可分为“家祭”和“国祭”两种。“家祭”由孔子后裔进行，“国祭”多由皇帝专门指定的大臣、地方官或皇帝自己亲至阙里孔庙致祭。从时间来说，每年每月都一些固定的日子需要祭祀，具体可分为丁祭、行香、祭告、时享等。其中最大的祭叫丁祭，又叫释奠，一年有四次；每年旧历二、五、八、十一月上旬的第一个丁日要祭祀孔子；每个季节的第一个月的第一个孟日要进行祭祀；还有每月初一的释菜，每月十五的行香等小祭。再就是端午节、中秋节等节日，也要进行祭祀。另外，除了一些固定的日子之外，也时有临时性的祭孔，大致算下来，一年有50多次，分布于各月之中。

随着祭孔的次数越来越多，祭孔的规格越来越高，仪式越来越复杂。尤其是规格最高的释奠，有时是皇帝亲自到曲阜祭孔，行三跪九叩之礼。据说这天私塾里的学生也要放假一到三天，以示敬重。每次主持祭祀的都由朝廷封赐的孔子嫡系长孙“衍圣公”主持。

有学者专门研究之后，总结出祭孔的33个具体步骤：1.释奠典礼开始。2.鼓初严。3.鼓再严。4.鼓三严。5.执事者各司其事。6.纠仪官就位。7.陪祭官就位。8.分献官就位。9.正献官就位。10.启扉。11.瘗毛血。12.迎神。13.行三鞠躬礼。14.进馔。15.上香。16.行初献礼。17.行分献礼。18.恭读祝文。19.行三鞠躬礼。20行亚献礼。21.行亚分献礼。22.行终献礼。23.行终分献礼。24.饮福受胙。25.撤馔。26.送神。27.行三鞠躬礼。28.捧祝帛诣燎所。29.望燎。30.复位。31.阖扉。32.撤班。33.礼成。

整个仪式下来，大概需要一个小时左右。民国时期的祭孔，简单了许多。到新中国成立后，祭孔多是一种民间行为。