孔子逝世于公元前479年，鲁哀公亲制诔文悼念孔子。诔文中称孔子为“尼父”，“尼父”又称“尼甫”，是一种有别于封号的尊称。

孔子有封号始于公元元年，汉平帝刘衍追封孔子为公爵，称“褒成宣尼公”。后来东汉和帝又改封孔子为“褒成侯”。

北魏孝文帝于太和十六年（公元492年）改称孔子为“文圣尼公”。北周静帝于大象二年（公元580年）又恢复孔子的公爵之封，封之为“邹国公”。隋朝尊佛轻儒，隋文帝杨坚取消了孔子其他封号，只尊其为“先师尼父”。

唐代是追封孔子次数最多的朝代，多个皇帝对孔子追封。先是唐太宗李世民于贞观二年（公元628年）尊孔子为“先圣”，贞观九年后又改为“宣父”；乾封元年，刚即位的唐高宗为显示其尊重文教，昭赠孔子“太师”封号；唐中宗嗣圣元年，追封孔子为“隆道公”；天授元年（公元690年），武则天执政时封孔子为“隆道公”，并尊称“隆道太师”；开元二十七年（公元739年），唐玄宗李隆基升孔子为王爵，谥号“文宣”，称“文宣王”。后周太祖广顺二年（公元952年），追封孔子为“至圣文宣师”。

根据民间巫卜类书籍《演孔图》所说“孔子母梦感黑帝而生，故曰玄圣”，宋真宗于大中祥符元年（1008年）下诏加谥孔子为“玄胜文宣王”，大中祥符五年（1012年）又改称“至圣文宣王”。

因孟子曾称孔子为上古圣贤学说“集大成者”，元武宗于大德十一年（1307年）加封孔子为“大成至圣文宣王”。这是古代帝王对于孔子的最高级别的谥号，刻在曲阜孔林内的孔子墓碑上。

明代整体上不重视读书人，皇帝们不热衷于追封孔子，仅嘉靖帝定孔子谥号为“至圣先师”。清顺治二年（1645年），顺治帝为显示其尊重汉民族文化，取得汉族人心理认同，更改国子监孔子牌位为“大成至圣文宣先师孔子”，顺治十四年（1657年）又复称“至圣先师”。

统治者不仅追封孔子，对其后裔也一直有所封赐。北宋时孔子嫡派后裔被封为“衍圣公”，子孙世袭该职一直到中华民国。