开创中国2000多年的祭祀孔子传统的皇帝，乃是汉高祖刘邦。

汉高祖十二年（公元前195年），淮南王英布叛乱，刘邦亲征平叛。胜利后的当年十月，刘邦回朝途中路过故乡沛县。据说家乡人对于这位布衣皇帝非常崇敬，热情欢迎了他，已经处于晚年的刘邦触景伤情，异常感动，便停留下来与乡亲父老共宴。之后，在十一月，他又突然临时改变行程，率人一路来到鲁城（今山东曲阜），用最隆重的祭祀礼太牢祭祀孔子，并封孔子九世孙孔腾为奉祀君，从而成为中国历史上第一个祭祀孔子的皇帝。

刘邦为什么突然决定祭祀孔子，史料并无记载。其实，早些时候的刘邦因为自己没多少文化，并不尊崇儒家学说，并且厌恶儒臣与儒生。他刚开始当皇帝时，大臣多是打天下的武臣，上朝时乱糟糟的一团，没有体统，甚至有人挥剑剁殿柱。儒臣叔孙通从曲阜征召了30名儒家学者，共同拟订了一套体现皇权至上的礼仪。施行后，秩序井然，大臣毕恭毕敬，刘邦说这才体会到了当皇帝的滋味儿，于是开始重视儒学，终至晚年拜祭孔子，成为第一个祭孔的皇帝。