当我们听到有人说“××牺牲了”，我们会得出两个结论：这个人死了；这人肯定是因正义而死的。因为牺牲这个词不仅传递死亡的信息，还传递出人们对其死亡的态度。那么，为什么人们将为正义事业而死亡称为“牺牲”呢？“牺牲”的两个字都带有“牛”字旁，这种死和牛有什么关系吗？

其实，“牺牲”在古代是个名词，并且“牺”与“牲”含义也略微有别，各有所指。先说“牲”。“牲”，泛指宰杀后的牲畜，可用于祭祀，也可用于食用。《周礼》讲：“食用六谷，膳用六牲。”所谓“六牲”，就是“六畜”，即马、牛、羊、猪、狗、鸡6种动物。郑玄注释《周礼》时说：“六畜，六牲也。始养之曰畜，将用之曰牲。”

“牺”，《说文解字》里讲：“牺，宗庙之牲也。”宗庙祭祀显然是用最好的牲畜来祭祀。这样看来，“牺”应该是外观看上去比较好的牲畜了。因此，“牺”，便指宰杀后供宗庙祭祀用的毛色纯正的牲畜。而“牺牲”，则泛指用于祭祀的牲畜。《鸥陂渔话·海外二奇人》中言：“方伯为坛海滨，陈列牺牲，取韩昌黎文读而焚之，鳄鱼遂遁去。”

看来，“牺牲”是古人用来祭祀祖宗天地的供物，古人以之表达自己的虔敬。而在六畜之中，马是用来打仗的，不允许随便杀死。剩下的五畜之中，个头最大的牛、羊、猪则成了最重要的祭祀品。尤其是牛，因个大肉美，成了最为贵重的祭祀品，因此“牺”、“牲”两字，都带了“牛”字。

一个人为正义的事业而死，也相当于用自己的生命来祭奠正义的事业，用“牺牲”作为比喻也的确十分形象，并且带有一种崇敬的意味。后来“牺牲”干脆具有了动词的含义，直接指代这种死亡。