“太牢”、“少牢”与监狱并不相干，而是古人对于两种祭祀规格的称谓。

从汉武帝建元六年（公元前135年）开始，一直到崇祯十七年（1644年），朝廷官方礼仪都以《周礼》、《仪礼》、《礼记》这三经为准，因此官方祭祀以此为依据。其中的“太牢”、“少牢”分别为最高级和第二级的祭祀规格，但具体所指，学术界有争论。有人认为是牛、羊、猪各一头，称为一太牢；一羊一猪则为一“少牢”。另有更多学者认为“太牢”仅指一头牛，“少牢”则仅指一头羊。“太牢”仅天子祭祀时可用，“少牢”则为诸侯或大夫祭祀所用。相应的，还有第三级的，则称为“特豕”，是一头猪。

清代以后，满族人虽然大致尊奉儒家礼仪，但对祭品制度有所改变。在“太牢”与“少牢”前面，清人又加了“犊”、“特”两种祭品，并且这时的“太牢”被明确定为牛、羊、猪各一头，而“少牢”则为一羊一猪。

从祭祀等级安排上看，牛比羊要高一级，而羊比猪又高一级。怎么会有这样的排序呢？这是由于在周朝初建时，牛是从雅利安人那里新引进的新鲜物种，数量还比较少，比较珍稀，所以才用作最高规格的祭品；而羊当时也是刚从藏族人那里引进的新物种，数目虽然多些，也不常见，因此放在第二位；而猪为华夏族人最先驯养，是最普通不过的家畜，因此最不稀罕。因为祭祀前的畜牲是被关在牢笼里的，便用“牢”来代指它们。牛的牢自然比较大一些，称之为“大牢”，也称“太牢”。而羊的牢比较小，称“少牢”。