关于商朝人自称是玄鸟的后代这件事，最早的记载是在《诗经·商颂·玄鸟》的开头：“天命玄鸟，降而生商。”《玄鸟》本是商人祭祀自己的祖先时所唱的乐歌。玄，意为黑色。玄鸟，指燕子。对于《玄鸟》中开头这句话，民间故事则讲得比较具体。

传说在中国上古时代的黄河中下游，有一个很大的夷人部落，在这个部落里有一个女孩子叫简狄。一天，简狄和几个女伴一起在河边玩。正玩得兴起时，简狄看到一只燕子远远地飞过来，落在河边，并下了一只蛋。简狄跑过去，赶紧把蛋捡起吞进了肚子。几天后，简狄发现自己怀孕了，并生下了一个男孩，取名为契。契后来建立了强大的商族，被商朝人尊为祖先。因契与鸟有关的身世，商人都自称是玄鸟后代。

后世学者一般认为，这个故事反映了商族乃是由一个母系氏族转化而成的父系氏族的事实。故事中名为简狄的女孩子很可能是该母系氏族的最后一个女首领的名字，而契则是此父系氏族第一个男性首领。在母系氏族中，人们只知其母不知其父，因此后世商族人追踪男性祖先时，到契为止，之前的便不知道了，便以鸟为其祖先。

除此之外，还存在另一种说法。

司马迁在《史记·殷本纪》里记载，契乃是尧舜时代的人，因为辅助禹治水有功，被舜封在商地（今河南商丘附近），并被舜赐予子姓。之后，商族逐渐发展强大起来。

有学者根据司马迁的记载认为，“天命玄鸟，降而生商”中的商，并非指契，而是指的商族本身。他们推测，在契受封之后，在商地举行了立族仪式。很可能是在举行露天仪式的时候，有燕子从天空中降落在了仪式现场。而当时负责记录的人员认为这是吉祥的象征，于是将之记录下来。因此，燕子的降落其实指代立族仪式。大致可解释为，就在燕子降落的那一瞬间，商正式建立了。而后世商人由于弄不准来自母系氏族社会的契之前的祖先的情况，便根据这句“天命玄鸟，降而生商”认为契乃燕子所生，并认为自己是燕子的后代。