在中国历史上，契丹乃是一个相当重要、同时也很神秘的民族。这个民族自北魏开始在中国东北辽河上游一带活动，并逐渐建立起强大的地方政权。公元916年，契丹人耶律阿保机建立契丹国，后改称辽国。1125年，辽国为金国所灭，共存国209年。之后契丹人又在新疆地区建立西辽，1218年为元朝所灭。随后契丹民族便消失了，分散融合于其他民族，据说现在北方不少汉人都有契丹人的血统。

史载契丹人的衣食住行、风俗习惯与汉人迥然不同。尤其契丹人的发型怪异，男子只在两鬓各留一绺头发，垂至双肩，别处的头发则全剃光。据说契丹与众多北方游牧民族一样，以狼为图腾。因此，小说中的契丹男子在胸口刺有狼头并非是空穴来风。但在每个契丹男子的胸前都刺有狼头，则似乎不大可能。

以上的历史都是契丹在建国并创立了文字之后所做的记录。对于契丹人建立政权之前的早期来源，则只有一个“青牛白马”的传说。该传说讲，在北方草原上流淌着两条河流——潢河与土河。一位驾着青牛车从潢河而来的仙女，与一位骑着白马从土河来的勇士，在两河的交汇处相遇并结为夫妻，他们便是契丹族的始祖。历史学家对这个传说进一步解释，认为仙女和勇士所代表的分别是居住在两河流域的两个原始氏族。一个以“白马”为图腾，居住在“马盂山”；一个以“青牛”为图腾，住在“平地松林”。后来两个氏族都迁徙到两河汇聚处的木叶山，联姻繁衍，发展为以后的契丹族。