可以说蒙古族是一个曾使全世界闻风丧胆的民族。当年成吉思汗所率领的蒙古铁骑，曾经占领并统治了世界3/4的地域，以至于直到现在，一些欧亚国家的人都习惯称中国人为蒙古人。而对于这个独特民族的形成过程，学者们做过不少研究，但一直是“只知其一，不知其二”。学者们对于蒙古族最终形成于成吉思汗统一漠北已经达成比较一致的意见，但对于蒙古族早期的情况则是众说纷纭，存在大约十几种说法，下面介绍几种主要观点：

关于蒙古族的起源，蒙古族自己最早的历史文学作品《蒙古秘史》中记载了一个传说。说一只苍色的公狼与一只白色的母鹿奉上天之命降生人间，然后共同渡过腾汲思河，在斡难河源头、不儿罕山前开始繁衍生息，生下了巴塔赤罕。这位巴塔赤罕便是蒙古人的始祖。当然，学者们不可能满足于这种神话传说式的解释，一些学者研究该传说后推测蒙古族可能是室韦族和突厥族混合而成的。

而在西亚的历史文学著作《史集》中，则记载了另一个关于蒙古族起源的“铁工传说”。传说中称蒙古人最初住在额尔古涅昆的陡峭山岭中，后来子孙繁衍多了，嫌其拥挤，想要出山。由于道路荒芜，他们便找到一铁矿穴，冶炼出铁水，浇铸出一条路出来。他们沿着这条路来到了草原上。有学者认为额尔古涅昆是额尔古纳河流域的山地，而这些原先住在陡峭山岭中的人便是室韦族人，因此蒙古族由室韦族转变而来。

另外，中国古代文献中习惯上将蒙古族称为鞑靼。因此一些中国现当代学者提出了一种说法，认为鞑靼是是蒙古草原上包括同一族源、操有不同方言、各有名号的大小部落的总称。其中较大的便是突厥、室韦两个部族。后来新形成的蒙古部在鞑靼诸部中崛起为最强大的部族，于是取代了鞑靼的名称。因此，蒙古族本属于历史上的鞑靼族。

至于蒙古人所崇拜的“长生天”（蒙语读作“腾格里”），则是蒙古人的最高神灵，意思是永恒之天。蒙古人认为他是众天神的主宰，万物的君主。蒙古人相信长生天是万能的神灵，但是对其的信仰又不像汉族人对道教神仙信仰那样世俗，而是比较精神化。他们对于长生天的信仰包含了对天堂的知觉、对父上的尊崇、对万世的追求、对关照生命的感恩以及对人生终极的关怀等。