中国古代一向有儒、释、道“三教”并存之说。其中，儒教并非严格意义上的宗教，佛教来自于印度，只有道教是真正意义上土生土长的宗教。长期以来，道教在中国产生了深远的影响。鲁迅先生曾说过，中国文化的根都在道教里。那么道教最早产生于何时呢？

一般学界认为，道教是后人在先秦方术、巫术，以及鬼神信仰的基础上，又勉强将老子的思想附会而形成的，其正式形成的时间是在东汉末年。

道教的第一部正式经典是《太平经》，完成于东汉。《太平经》、《周易参同契》、《老子想尔注》三本道教书籍则是道教信仰和理论正式形成的标志。东汉末年，张角成立太平道，作为黄巾起义的组织手段。大约与张角同时，张道陵在四川创立了五斗米教。太平道和五斗米教是道教开始正式有实体活动的开始。后来，黄巾起义失败，太平道消失。而五斗米教流传下来，并更名为天师道（也即正一道），向中原内地传播，道教开始逐渐成为影响全国的宗教。

道教创立之后，对上能够通过提供炼丹、养生、房中之术并教化社会得到上层统治者支持；对下则能够顺应民间善恶有报心理，并且其众多神功能基本照民间心理需求设置，在民间也广为流行；对中则通过其飘逸旷达、清净无为的出世思想吸引了知识分子。因此，道教历代不衰，尤其在南北朝、唐、宋、明四个时期大为盛行。而其中，要说最兴盛的，大概要算唐代了。

唐代初年，流传着一个故事，说老子（被道教尊为太上老君）下凡显灵，自称是李唐王室的祖先（多半是李唐王室为巩固统治而杜撰）。因此，李唐王室便自称是老子的后裔，尊老子为“圣祖”，道教因此大盛。唐太宗、唐高宗都极力推崇道教；玄宗、武宗干脆亲受法录，自称道门弟子，成了道士皇帝；宪宗、穆宗、敬宗则热衷于服食道教金丹，至死不悟。在唐王室的扶持下，道教一时达到极盛，尤其在四川，道观林立，高道辈出，名重全国。当时许多道士被民间传为神仙，民间还诞生了著名的“八仙”的传说。学道求仙，也成为当时的一种社会思潮。著名诗人贺知章就弃官入道，李白也曾专门到岷山学了一段时间的道术。