玉皇大帝作为中国道教里面的一位神，全称为“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”，最早出现于唐宋时期，是中国古人早期的天帝崇拜与道教结合而产生的一位人格神。中国自殷商以来，一直有对于天的崇拜，将天人格化为皇天上帝、太昊等，早期的帝王祭祀最隆重的对象便是这位天帝。后来，随着道教的兴起和佛教的传入，天帝的影响力越来越小，其地位被西方来的如来佛所取代。道教为了对抗佛教，建立了自己的一系列的神，并将统领众神的“头领”称为玉帝、玉皇。玉皇大帝先是在民间开始流行，到宋代，宋真宗为尊崇道教，正式将玉皇大帝列为国家的祭祀对象，从此民间与国家的道教信仰合流。

本来，在道教中，玉皇大帝的地位并不尊崇，开始仅仅是“三清”之一元始天尊属下的诸神。但皇帝和民间都尊崇他，道家便将玉皇大帝地位一提再提，直至仅居“三清”之下，成为众神之王。他在道教神阶中修为境界不是最高，但是神权最大。总管三界，上掌三十六天，下握七十二地，掌管一切神、佛、仙、圣，以及人间、地府之事。

玉皇大帝地位提高之后，关于他来历的道家书籍也多起来，据《玉皇本行集》讲：玉帝本为光明妙乐国王子，舍弃王位，在晋明香严山中学道修真，辅国救民，度化众生，历亿万劫，终为玉帝。而按照《玉皇经》所载，玉帝年龄应该为130多亿岁，这和今天所考证的宇宙的年龄140亿岁相接近。