在“战国七雄”之中，楚国可以说是一个相当特别的国家。在地理位置上，其余六国都是居于北方地带，楚国是唯一居于长江流域的南方国家；在国家实力上，楚国是“七雄”之中面积最大、人口最多的国家，加上一向人才济济，因此在当时是很有实力问鼎天下的强国；就连楚国的文化都因明显带有南方的味道而在当时显得有些异类。然而，对于这么个显眼的“异类”大国，学界至今没能搞清楚它的来历。对于楚人究竟发祥于何地，以及楚人的民族来源一直没有定论。关于楚人的发祥地，学界存在两种观点。

一种观点认为，楚人发祥于黄河流域的中原地区，然后南迁至湖北一带。在《离骚》中，屈原自称是“帝高阳之苗裔兮”。《史记·楚世家》也记载：“楚之先祖，出自帝颛顼高阳。”而《水经注·汝水》记载颛顼生于河南汝水河畔；《史记·索引》又记载颛顼在河南雍丘县受封；《国语·周语》记载颛顼后代祝融居于河南嵩山一带。

另一种观点则认为，楚发祥于江淮之地，后来西迁至湖北一带。郭沫若在《中国古代社会研究》一书中，认定“楚本蛮夷，亦即淮夷，为殷之同盟国”。学者胡厚宣也持同样观点，并进一步说出了楚人西迁的原因。他提出楚人因为在江淮地区受到东面的周民族压迫，加上黄河流域气候改变的原因，于是相继西迁至江汉流域发展。

关于楚人的民族来源，则同样存在两种说法。

许多学者认为楚人乃是苗族人。历史上，楚国人经常被称为“荆蛮”、“南夷”。而楚人对此也不以为意，并且也经常以此自称。例如屈原在《涉江》一诗中就说“：南夷之著吾知兮。”又因为苗族的祖先——传说中的三苗的居住区正是楚人的居住区。另外，三苗乃是九黎之后，楚人始祖颛顼的后世子孙祝融又名重黎。这样，三苗与楚人的祖先中便都有一个黎氏。综上三点，许多学者认为楚人乃是苗族人。

另外，有人认为楚人乃是汉族人。首先，楚、苗的图腾是不同的，楚人的图腾是熊，而苗族人的图腾是狗；其次，《史记·夏本纪》记载，禹的父亲是鲧，而鲧的父亲又名颛顼，这说明了楚人和夏人同出于颛顼；另外，楚文化和夏文化也多有相似之处，均喜欢讲怪力乱神。据此，有学者推测，楚人乃是华夏族的一支。