有人认为，古代作战，武将骑在马上，往来厮杀。一次交战的过程便是“合”，一次交战完成后退便是“回”，因此叫“回合”。大战300回合也就是大战300个来回的含义。这种解释有一定道理，但最初的“回合”却不是指骑马作战，而是指车战。

车战比大规模的骑兵作战要早，中国从商朝后期到西汉初期一直是以车战为主，在春秋战国时期更是普遍。当时衡量一个国家军队力量的强弱和国力大小经常就用“有车多少乘”来表达。车战以战车为基本单位，按照《司马法》的记载：车一乘有甲士3人，步兵72人。步兵就是徒兵，车上3人分别为“射”、“御”、“车右”。“射”是精通弓箭之人，在双方战车未接触前，拿弓箭对射；“御”负责驾驭马匹、驱动战车，一般为一车四马，中间两匹为服，左右两边的称“骖”；“车右”的职责为保护和警戒，手持长矛和坚盾，由勇力过人的武士担任。

“射”和“御”的人选一般为宫廷贵族，战车后面的徒兵为“国人”。战斗开始时，双方战车互相靠近，先拿弓箭对射，然后靠近后交战便是“合”，“合”就是“合战”，双方勇士各持长矛对刺。一“合”结束后，双方战车各自返回本军阵营，便是“回”的过程。战场上一来一往，便是一个“回合”。经过很多回合后，一方战败后撤退便不再“合”，另一方“回”后再“合”却又找不到作战对象了，所以这种战法想要活捉对方将领是很困难的。

到了汉武帝时候，由于频频与匈奴作战，骑兵逐渐取代了战车成为主要的兵种，但这种“回合”制的作战方式一直还保留着。此外，象棋中的“回合”也出自这里，指双方各走一步棋。