关于“秀才”，人们对它的理解最重要的大概有两点。首先，这是科举考试中的最低功名；其次，“秀才”没有做官资格。但事实上，秀才并非一直是科举考试的最低功名。

“秀才”一词最早出现于春秋时期，原本并非属于科举功名的范畴，也不特指读书人，而是相当于现在的“俊才”、“英才”。根据《史记·屈原贾生列传》可知，历史上贾谊是有记载的最早被称为“秀才”的人。

汉武帝时期，朝廷推行官员选拔制度改革，“秀才”与“孝廉”一起成为地方官员举荐的两种优秀人才。东汉光武帝时期，为避光武帝刘秀名讳，“秀才”改称为“茂才”，三国曹魏时期，又改回“秀才”。隋朝科举制度开科取士，最初也称作“取秀才”，这时的“秀才”是考中功名的所有人的指称。唐初，科举考试中设立秀才科，刚开始时秀才科第最高，因要求非常高，很少有人考取。后来秀才科被废除，“秀才”一度成为读书人的统称。宋时，凡是参加科举府试的人，无论考中与否，都称为“秀才”。

明清之际，“秀才”的意思逐渐固定下来。这时的秀才有一定门槛，参加科举考试的读书人，经过院试，取得入学资格的“生员”才可称为秀才。考中秀才之后，可以说是十年寒窗初步获得成果。进，可以去考取举人，一旦考中，便正式进入为官的士大夫阶层；退，则可以开设私塾，也算有了个正经职业。并且，秀才虽然没有国家俸禄，但可以获得一定的特权，比如免除赋税、徭役，可以直接找县官提建议等。于是秀才这个最低功名成了明清两代出身贫困的读书人科举考试的“歇脚所”。他们往往一边通过教书获得经济来源，一边继续考取功名。但因为竞争激烈，尤其清代时满族统治者排斥汉人做官，许多人也就一辈子呆在这个“歇脚所”了。清小说家蒲松龄曾以第一名中“秀才”，之后再也“晋级”不得，不得已才以写小说聊以自慰。