从古至今，当人们对孔子、孟子、朱熹等这些儒学大师以“夫子”称呼时，完全是一种尊称。但如果是称呼某个名不见经传的读书人，恐怕就有点揶揄的味道了。

“夫子”一词在上古时代已经存在，是对当时男子的一种的尊称。《尚书》里有“夫子勋哉”。《孟子·梁惠王上》有：“愿夫子辅吾志，明以教我。”孔子的弟子们在《论语》里将孔子称为“夫子”，以表尊敬。后来因为儒家学说成为统治者推崇的主流学说，孔子的地位日渐神化，“夫子”一度成了对孔子的特殊称谓。

孔子著书教徒，堪称教育的楷模，被历代帝王尊为“万世师表”，所以后世就沿用“夫子”作为对老师的尊称。因为教书先生往往都有一定年纪，于是人们不自觉地习惯在夫子前面加个“老”字，形成的“老夫子”一词。到明代，举子对自己的主考官也尊称为老夫子。再后来，“夫子”、“老夫子”成了读书人的泛称，清代官员的幕僚也一度有此称谓。

中国古代社会“以老为尊”，年轻人路上见到陌生的老年人都要恭敬地站在路旁打招呼，因此称老师为“老夫子”是表示尊敬甚至有些奉承的意思。而一旦“奉承”，尊敬便不再真心，于是这个词在后世就逐渐流转出一些谀称、戏称的意味。人们开始将“老夫子”与“学究”、“迂腐”这样的意思挂上钩，用以称呼那些读死书、思想陈旧的人，含有讥讽之意。比如《牡丹亭》中的陈最良，就堪称迂腐老师的典型。