“门生”一词，大概由“门人”一词流转而来。春秋时期，一个人直接（当面拜其为师）或间接（以其思想为师）以某人为宗师，便自称其“门人”。比如孔子的三千弟子都自称孔子门人。“门生”一词，最早见于西汉宣帝时，到东汉开始大量出现。《后汉书·袁绍传》言袁氏“门生故吏遍天下”，这里的“门生”有弟子的意思，但又有所不同。当时宗师亲自教授的人为弟子，转相教授的则为“门生”。同时，门生还有另一个意思。汉代文官选拔制度采用举荐方式，士人被当地官员举孝廉、秀才进入仕途，举荐的州郡官吏被称作“举主”，而被举荐的贤士便称为“举主”的“门生”。

到魏晋南北朝时期，“门生”一度变质为依附于士族豪强的一类人，有臣属、门客，甚至奴仆的意味。唐宋时期，科举考试中考中举人或进士的人，称主考官为“座主”、“座师”或“恩门”，自己称为主考官的“门生”，这与汉代类似。这样，这些新举人、进士就和主考官之间建立起了一种特殊的师生关系。新举人、进士常把自己的考中看成是主考官对自己的一种类似于师恩的恩情，并且，通过这种师生关系也可在仕途上得到老师的一些照应；而主考官也乐于有这样的年轻后进来亲近自己。于是，科举考试就成了主考官结党营私，培养和拉拢自己势力的一种渠道，唐末便出现了涉及科举官员结派的“牛李党争”。鉴于此，宋太祖赵匡胤把最终决定考生能否被录取的大权收归皇帝。他在原来的两级考制的基础上又加了个第三级考试：殿试。殿试中皇帝亲自出题考试，并定出名次。这样皇帝就成了最终的主考官，成了所有进士的“恩门”，所有的新进士都成了皇帝的学生，也即“天子门生”。

由此，科举考试的取士大权就转移到了皇帝手中，这便有效地杜绝了官员通过科举考试结党营私。