“登龙门”与“跳龙门”的意思大致相同，是同一个民间传说衍生出的两种说法。

唐代民间有一个传说，说很早以前，龙门还未凿开，伊水流到这里被龙门山挡住，在山南积聚出一个大湖。这时黄河中生有一群鲤鱼，它们听说龙门山的另一面风景非常美丽，想看一看，于是便沿着黄河支流洛河游进伊水，但到龙门山前却被挡住。鲤鱼们商议跳过龙门山，其中一条大红鲤鱼特别勇敢，自告奋勇第一个跳。它使出全身力气纵身一跃，到了半空中，置身于空中的云雨之间。它奋力前移，途中还被天火烧了尾巴。它历尽艰难，最终，跃过了龙门山，落在了山南的湖中。一落入湖中，它便变为一条龙。它的伙伴们看到这个情形都吓坏了，不敢再去跳。这时龙飞到空中，对它的伙伴们说“：你们也跳过来呀，这样就可以成为会飞的龙了，再也不会被水所困。”于是剩下的鲤鱼们便努力学大红鲤鱼的方式，试图跳过龙门山，但只有极少数能跳过去变成龙，其余多数都在半空摔下，并且之后额头上就落了一个黑疤，这疤现在还能在鲤鱼头上看到。这件事在辛氏的《三秦记》、清代李元的《蠕范·物体》等书中均有记载，唐代诗人李白专门为这件事写了一首诗：“黄河三尺鲤，本在孟津居。点额不成龙，归来伴凡鱼。”

鉴于科举考试的艰难与极低的成功率，人们便将士人科举及第称为“跳龙门”、“登龙门”，《封氏闻见记·贡举》言：“故当代以进士登科为登龙门。”李白也留下了“一登龙门，则声誉十倍”的句子。另外，相比于“跳龙门”，“登龙门”则还多出另一个意思——古人以此来比喻因得到有名望、有地位的人援引而身价大增。

虽然考中进士被比喻为“跳龙门”，但也并不像许多人想象的那样，中进士后便万事大吉，立刻可以做官。在唐代，考中进士之后，只是有了做官资格，要想获得官职，还要通过吏部的考察。此外，他们还可以去地方官那里做几年幕僚——相当于行政见习，然后由地方官举荐从而获得官职。因此，考中“进士”多年得不到官职的也不在少数。宋明清三代的进士，则要尊贵多了，一般前几名如状元、榜眼、探花等都会立刻被授予高官，其余的也等不了多久便可正式上任。