如果从字面意思理解，只要能对人们头脑中蒙昧、落后、未开化的的观念进行教育与启迪，使之清醒，似乎都是启蒙思想。但是启蒙一词，产生自法国18世纪的启蒙运动，因此启蒙思想也与法国启蒙运动紧密联系，互为表里。启蒙运动是继文艺复兴后，在欧洲历史上出现的第二次伟大的思想解放运动。它提倡理性，怀疑盲从，对宗教神学以及封建王庭的专制提出质疑。其代表人物卢梭、伏尔泰、孟德斯鸠等人提出的民主和自由思想，以及三权分立等政治制度，为后来的现代政治文明奠定了精神基石。因此，启蒙思想也便具有了专门针对封建专制和宗教专制，提倡自由、民主、科学的资产阶级革命意味。需要提醒的是，启蒙思想并不反对宗教信仰，而是反对宗教霸权，提倡信仰自由。