明末清初，满州人的入主中原引发了汉族知识分子的思考，许多人潜心反思社会剧变、明朝灭亡的教训，从而拉开了启蒙思想的序幕。其中，顾炎武、黄宗羲、王夫之三人成就最大，被称为明末清初三大启蒙思想家，尤其黄宗羲有“中国思想启蒙之父”之誉。

明朝灭亡之后，顾、黄、王以批判社会为突破口，在哲学、历史、政治、经济和教育诸方面提出了一系列“别开生面”的主张，尤其在经济以及政治方面的主张已经突破了传统思想的樊篱，具有近代启蒙思想的光芒。

在经济上，顾、黄、王均提倡重视手工业、商业的发展。其中黄宗羲提出了“工商皆本”说，首次突破了中国以农为本的传统经济观；王夫之提倡政权对经济的不干涉主义，反对国家垄断，主张自由买卖；顾炎武则主张国家对于商人应该给予保护。这些都明显带有一些资产阶级经济观的色彩。

在政治上，三人批判君主专制，倡导民主议政。黄宗羲石破天惊地将专制君主称之为“天下之害”，并明确反对封建“家天下”制度，进而提出“天下为主，君为客”的观点；顾炎武认为改姓易号的“国”之兴亡，是统治者的事，天下的兴盛，才是平民百姓的责任，首次将政权与国家两个概念分开；王夫之提出“预定奕世之规，置天子于有无之”的设想，并否定“普天之下，莫非王土”的传统观念。认为人都应享有对土地山川的天赋权利，“有其力者治其地，不待王者之授之”，这与卢梭的“天赋人权”有相通之处。此外，三人还提倡“清议”，鼓励人们对时政得失进行评论，希望通过舆论监督来制约君权，并提出分君权以行“众治”，顾炎武还提出了“地方分治”、“有治法而后有治人”的制度设想。

这些具有启蒙意味的思想，使顾、黄、王等人被后世认为是“历史的觉醒者”。虽然这些思想未能得到实践，但在清末却成了洋务派、维新派乃至革命派的非西方思想来源。但也有学者认为顾、黄、王三人并非近代意义上的启蒙思想家，三人的思想不具有反封建的性质，而只是对明亡的沉痛历史反思，属于封建儒学的一个构成部分。