理学是宋元明清时期的哲学思潮，又称道学。究其缘起，自唐代起，在“儒释道”三家学说并争的过程中，儒家学说因为只以政治伦理为务，缺乏自己的宇宙观与心性论，日渐处于劣势。为对抗佛、道，儒家学说在吸收了佛、道义理的基础上，建立起自己独立的宇宙观和心性论，形成理学。理学产生于北宋，兴盛于南宋、元、明时代，至清中叶式微。

理学主要有两大派别，分别是以二程、朱熹为代表的程朱理学和以陆九渊、王守仁为代表的陆王心学。前者认为“理”是永恒的、先于世界而存在的精神实体，世界万物只能由“理”派生，属于一种客观唯心主义哲学；后者提出“心外无物，心外无理”，认为主观意识是派生世界万物的本原，属于一种主观唯心主义哲学。