“格物致知”是中国古代儒家思想中的一个重要概念，属于《礼记·大学》“八目”——格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下——中的前两目。在《大学》原文中为“欲诚其意者，先致其知；致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚”。《大学》“八目”是儒家对于读书人从修身、学习，到实现政治抱负的具体指导，尤其宋代以后，“四书”成为科举考试的命题来源，因此这“八目”就更被读书人挂在笔端口头了。

但《大学》全文中只在此提及了一次“格物致知”，且未在其后作出任何解释。而在其他先秦古籍中也看不到与“格物”与“致知”这两个词汇有关的意涵，因此“格物致知”的真正含义，成了儒学思想史上的千古之谜。历代至今，对于它的各种版本的解释，不下百种，至今仍无定论。

明清到现代，最权威的解释是宋代理学家的阐释。北宋的程颢认为：“格，至也，格犹穷也，物犹理也，犹曰穷其理而已也。”因此将之解释为：“穷究事物道理，知性不受外物牵役。”程颐则解释为“穷究事物道理，致使自心知通天理”。南宋的朱熹在吸收程氏观点的基础上，进一步提出：“格，至也。物，犹事也。穷推至事物之理，欲其极处无不到也。”即“穷究事物道理，致使知性通达至极”。

朱熹的《四书集注》在元朝中叶被官方采用为科举取士的应试准则，后来明太祖朱元璋也独尊朱熹学说为《四书》的唯一官方思想权威，故朱熹学说便成为元明清时代在科举考试中的官方观点。也因此，朱熹在“格物致知”上的观点也就成为后世普遍流行观点。