戊戌变法失败后，光绪被囚，六君子蒙难，作为变法首领的康有为只身逃到了海外，而且成了保皇派。如此，康有为在当时许多知识分子的眼里便成了一个反面的人物，不少人公开批评甚至谩骂他。据说是康有为小时候立志做圣人，于是当康有为在世人眼里成了反面角色后，“如愿以偿”地当上了“康圣人”，其实充满了讽刺意味。

戊戌变法失败后，除了保皇运动之外，康有为积极从事的另一件事，便是致力于建立孔教。他与陈焕章等人在民国初年筹备建立了孔教会，力图将孔教定为中国国教。1913年，中华民国第一届国会会议上，康有为的两个学生陈焕章、梁启超等孔教会成员，上书国会，请于宪法明定孔教为国教。

戊戌变法失败后，康有为流亡国外。他在考察了欧美各国的情况之后，认为一个国家的风俗、文化乃是一个国家的魂魄，提出“亡莫大于国魂亡，而国亡次之”，并且认为儒家思想正是中国的“国魂”。另一方面，他认为西方强大的原因之一是宗教的力量，因此提倡中国也要建立自己的宗教，并进一步认为将孔教作为国人信仰，比佛教、基督教更胜一筹。

另外，康有为在戊戌变法时期就已确信，中国若丧失传统，“民族将无可认同”。他认为建立共和政体、废除尊孔读经，将必然导致传统失落及普遍意义的信仰危机，“孔教亡，则国家必亡，社会必乱，种族必灭”。而观察现实，他认为辛亥革命已经导致了“教化衰息，纪纲扫荡，道揆凌夷，法守堕鐸，礼俗变易”的混乱局面，以至于国人“不知所师从，不知所效法”，因此，重塑一套适于国情并利于中国进步的意识形态作为国人的价值目标与精神寄托，成为亟待解决的问题。于是他希望藉孔教重建国人信仰体系。

康有为的建孔教主张虽然最终淹没在了当时高涨的“民主科学”的新文化运动的洪流中，但相比于保皇活动给他带来的嘲笑与攻击，他的建立孔教的主张则得到了不少人的认同。