中国古代指撰写公文或状词的人，如讼师或幕僚。“刀笔”的由来与中国古代的书写习惯有关。古时用笔在竹简上写字，写错后用刀刮去重写。所以一般读书人及政客经常随身带着刀和笔，因刀笔并用，所以古代文职官员也被称为“刀笔吏”。

“刀笔吏”还有一层含义：用笔如刀。比喻能够运用文字改变案件，妙笔生花。中国古代有很多通过“刀笔”打赢了官司的事例。