“足下”一词在古代为对对方的敬称。不但用于平辈人之间，亦用于下级对上级，臣下对君主。如乐毅《报燕惠王书》：“恐伤先王之明，有害足下之义，故遁逃走赵。”意思是说：害怕损害了先王的英明形象，对您的仁义声名不利，所以逃到赵国。

关于“足下”的来历，有个令人叹惋的故事。据《异苑》载，春秋时晋献公宠爱骊姬，骊姬为助其子奚齐继承王位，逼死太子申生。申生之弟重耳为避祸害出走。在流亡期间，很多跟随的人逐渐离去，只有介子推和其他几个忠心耿耿的人还一直追随。一日，重耳染上风寒，想要喝一碗肉汤，但是无钱购买。于是，介子推就割下大腿上的一块肉，煮成肉汤让重耳喝下。

重耳执掌政权后，要先前随同流亡的臣子们，说说自己的贡献，再来论功行赏。看到众人自我吹嘘、争相邀功的嘴脸，介子推一言不发，晋文公也没想起他来。失望之余，介子推带着母亲归隐山林。有人替他打抱不平，晋文公终于想起他的恩惠，便几次派人去请，但介子推淡泊名利，无论如何也不肯下山接受封赏。

晋文公只好自己去请，但介子推事先带着母亲躲入绵山内。晋文公让他的御林军上山搜索，还是没有找到。这时，有人献计说不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时介子推肯定会自己走出来的。晋文公采纳了这个建议。孰料大火烧了三天三夜，介子推还是没出来。火熄灭后，晋文公上山一看，介子推母子抱着一棵烧焦的大柳树，已经烧死了。晋文公痛不欲生，趴在柳树上哭了半天。临走时，他伐了一段烧焦的柳木，到宫中做了双木屐。每当想起介子推的时候，就拿出来看看，望着它叹道：“悲夫，足下！”

“足下”虽然和脚有关系，但却并非指将他人踩在脚下，而是取其睹物思人、感念友谊之意，表达对于朋友的一种尊敬。