“爱屋及乌”从字面上理解是爱人之屋连带喜欢上人家屋顶上的乌鸦，引申为由于喜欢某人或物，连带与他有关系的人或物也喜欢。乌鸦在中国古代多有不祥的意味，如最早的一部诗歌总集《诗经》中就有“瞻乌爰止，于谁之家”的句子。由喜欢一个人，进而连带有一定不祥意味的乌鸦也喜欢，足见爱之深，情之切；有过分宠爱的含义。

这个成语与“武王伐纣”有关。话说周武王在牧野击败商纣，纣王自焚于鹿台，周武王率领大军进入朝歌。面对大量商朝的旧吏和士众，武王问计于太公：“对殷商旧臣怎么处理？”太公回答：“臣闻之也：爱人者，兼其屋上之乌；不爱人者，及其胥余。何如？”意思是爱一个人，连他屋上的乌鸦也一起爱；讨厌一个人，连同他的下属也一起讨厌。

但召公并不同意姜子牙的做法，他认为有罪的固然该杀，无罪的不如留下。但武王并不赞成留下商纣面前的这帮谗臣小人。这时周公说话了：“依臣之见，不如让他们回家耕地，这样既可以显出大王的宽大，又可以避免他们再滋生事端。”武王觉得这个主意好，就按周公说的做了，果然，天下很快安定下来，商人也没有发生大的暴乱。

于是，“爱屋及乌”这个成语也便流传开来。后人多喜欢用这个典故，如唐代诗人杜甫《奉赠射洪李四丈》：“丈人屋上乌，人好乌亦好。”宋朝人周敦颐的《濂溪诗》：“怒移水中蟹，爱及屋上乌。”陈师道《简李伯益》：“时清视我门前雀，人好看君屋上乌。”