“捉刀”常与“代笔”连用。中国古代的文字最初是用刀子刻在龟甲和兽骨上的。后来发明简牍后，人们用毛笔在上面写字，如果发现错误需要更正就用刀子削去，再重新写。所以“刀”和“笔”关系密切。

“捉刀”一词来自于南朝宋人刘义庆所著《世说新语·容止》，其文字如下：“魏武将见匈奴使，自以为形陋，不足雄远国；使崔琰代，帝自捉刀立床头。既毕，令间谍问曰：‘魏王何如？’匈奴使答曰：‘魏王雅望非常；然床头捉刀人，此乃英雄也。’魏武闻之，追杀此使。”

这段话意思是说曹操在统一北方后，适逢匈奴使臣来朝见。曹操认为自己长相不够威严，难以达到震慑之目的。于是便命长相俊朗、气宇非凡的崔琰代替自己坐在床上，而自己扮成侍卫提刀立于床边。参拜结束后，魏王命间谍去问匈奴使者：“对魏王印象如何啊？”匈奴使臣答曰：“魏王俊美，丰采高雅，但是，床边捉刀的那个人气度威严，非常人可及，是为真英雄也！”曹操听后，怕使者泄漏了真相，于是便派人杀了这个使者。

这个典故中，“捉刀人”是请别人代替自己的人，与现在词义并不一致。至于后来人们用“捉刀”来比喻代替他人做文章，大概是词语流传过程中出现了转义现象。所以，我们常说的“捉刀代笔”，意为替别人撰写文章。此外，替他人代写公文和状词的人旧时被称为“刀笔吏”，也足可见“捉刀”和“代笔”的密切关联性。