“东西”是物品的代称。我们上街购物叫买“东西”。既然方位名词“东西”可以指代所购之物，那么“南北”为什么不可以呢？

一说认为，购物称“买东西”源于中国古老的周易理论。阴阳五行学说认为：东方甲乙木，西方庚辛金，南方丙丁火，北方壬癸水。东西为金木，具有有形实体和价值；南北为水火，为虚。中国古代购买物品所用之器皿多为“竹木”编制而成，遇水则漏，遇火则焚。因此，上街购物称买“东西”，而不称买“南北”。

另一说认为，“买东西”一词来自中国唐代集市贸易的“东西二市”。唐朝是中国封建社会的顶峰。都城长安既是全国的政治、经济、文化中心，又是一座国际化的大都市。由宫城、皇城、郭城三部分构成。其中手工业、商业主要集中在城市的东西两面。由于购物往往需要既跑东市，又看西市，这样东来西去，来回折返，久而久之，“买东西”就成了购物的代名词了。

这两种说法均有一定的合理性。首先，中国传统五行学说一定程度上影响了城市布局。南北多为通渠，“天子坐北而朝南”；东西为实体，故城市商圈多分布于东西方向。在此基础上形成“东西”二市，于是“买东西”也就成了购物的代名词。