人类是由古猿进化来的。最初依靠渔猎和采集为生。后来人们懂得了驯养动物的方法来提供食物需求和帮助劳作，这是中国最早的畜牧业。最早被驯养的动物据说是“六畜”：猪、牛、马、羊、鸡、狗。

在中国古代，牛的作用主要是满足农耕的需要，与西方大量采用马耕的方式不同。马主要用来运输货物和作为战争的工具，养马在历代都颇受统治阶级的重视。猪和羊除了提供肉食外，主要作用还在于积肥。在化肥产生前，传统有机肥料对于农耕的发展具有重大作用。鸡除了提供肉和蛋外，主要作用是司晨，因为农耕社会一般都是“日出而做，日没而息。”狗最初的作用是帮助狩猎，后来驯养家畜出现后，作用变为“看家”。这些驯养家畜的出现，对于早期人类的发展无疑具有重大意义。