《尚书》中记载：“予欲闻六律，五声，八音，在治忽；以出纳五言，汝听。”《孟子》中也有“不以六律，不能正五音”的说法。那么，“五音六律”究竟指的是什么呢？

五音，是最古老的音阶，又名“五声”。据说，它是根据乐器埙所发出来的五种声音而得名的。它的概念最早出现在《周礼·春官》：“皆文之以五声，宫商角徵羽。”古人还认为，宫、商、角、徵、羽五声音阶，与人的不同发音部位喉、齿、牙、舌、唇相配。《玉篇》和《广韵》都持这种观点。

五音的说法源于五行。中国文化是一种综合性极强的文化，古人认为万事万物都有某种联系，“五音”和“五方”、“五行”等都存在对应关系。具体如下：

五音：宫商角徵羽

五行：土金木火水

五方：中西东南北

五脏：脾肺肝心肾

五色：黄白青赤黑

宫，为五音之主，又名五音之君。是与脾相对应，从喉发出的音位。它的声音舒缓悠长，给人一种柔滑之感。宋张炎《词源·五音相生》中说：“宫属土，君之象……宫，中也，居中央，畅四方，唱施始生，为四声之纲。”商，是五音中的第二级，与肺相对，是从齿发出的音位。它的声音短促清脆，犹如金属碰撞之音。角，居于商之后。与肝相对应，是从牙发出的音位。这个音位调长并且沉闷，古语有“角属木，民之象”的说法。徵，与心相对应，从舌出音。从心而出声势雄明。古人评价为“徵属火，事之象”。羽，是五音中的第五级。与肾相对应，从唇发声。它的声音细长如水。古语云：“羽属水，物之象”。

律，是中国传统音乐理论中衡量音高的标准。它由十二个音高组成，古人分别将其命名为：黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、仲吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟。人们将这十二律按照从低到高的顺序排列，排在奇数位的6个音被称为“六律”；排在偶数位的则被称为“六吕”。有时，人们也称六律为六阳，六吕为六阴。

由于五音六律相结合，组成了音调的结构韵律。所以古人经常将“五音六律”合称，以指代音乐。