《论语》中记载：“颜渊问为邦，子曰：‘行夏之时，乘殷之辂，服周之冕，乐则《韶》、《武》，放郑声，远佞人。郑声淫，佞人殆。’”意思说，孔夫子不仅是儒家学派鼻祖，还是一位音乐爱好者。他所推崇的音乐为古韵《韶》、《武》之类，而他最厌恶的，就是当时流行的郑乐。他称这种音乐为“淫声”、“靡靡之音”。那么，这种音乐究竟是什么样的音乐呢？

靡靡意为柔弱，委靡不振、颓唐。靡靡之音指的是软绵绵、委靡不振的音乐。现指颓废淫荡或低级趣味的乐曲。

据《韩非子》记载，靡靡之音起源于商代。商纣王荒淫无度，不但终日泡在酒池肉林中，日日还要笙歌曼舞。当时弹奏乐曲的乐师都绞尽脑汁翻新花样，唯恐因不能令纣王满意而身首异处。

据说，当时有位专门收集、整理乐曲的乐师，名为师延，由于常年与音乐为伴，又经过钻研苦练，弹得一手好乐器。纣王听说了，便命人将师延带到宫中为其演奏。师延以高雅音乐见长，纣王所喜爱的类型，根本不是师延所好。因而，一连几天，师延都没能让纣王满意。纣王下了最后通牒，如果师延还不能弹奏出令高兴的曲子，就要被处死。迫于无奈，师延改变了曲风。结合所搜集来的音乐，创出了一种让人听了就会心生柔情蜜意的乐曲。纣王听了，十分高兴，便整日陶醉其中，连酒池肉林都引不起他的兴趣了。没过多久，武王伐纣，商灭亡。《史记·殷本纪》中将师延创的这种音乐称之为“北里之舞，靡靡之乐”。后来，人们便把那些消磨人意志的歌舞通称为“靡靡之音”。