“市井”在古代指商品交换的场所，也叫市廛，是指商肆集中的地方。那么为什么“市”和“井”能联系到一起？

《管子·小匡》曰：“处商必就市井。”尹知章作注：“立市必四方，若造井之制，故曰市井。”可见最初的“市场”是四方的，在东、西、南、北都可以买到商品，状如井字，所以称为“市井”。《木兰辞》中“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭”概指此义，只不过后来格局变迁，多为“东、西二市”。

市井在城市布局中属于商业区。按照礼制，一般为“前朝后市”。市场在城市空间位置被定位于宫殿或官衙的背后，这是周礼的一种体现。但是城市商业的发展却未被“礼”所完全束缚。自汉至隋唐，在一些大的城市，以“市”命名的区域并非一处。如汉代长安有九个市，六市在大路西边，统称西市；三市在大路东边，统称东市。东西市以外还有个槐市。北魏洛阳有东市、大市、四通市等。

古代“市井”虽然提供了一定的商业空间，但也存在封闭性。商业区和居民区完全分离，并不利于商业的发展。通常，市周围围以市墙，分设四门，以时启闭。如唐代的市，由司市掌管锁钥。“凡市，以日中击鼓三百声而众以会。日入前七刻，击钲三百声而众以散。”市场门禁甚严，“越官府廨垣及坊市垣篱者，杖七十，侵坏者亦如之”。可见当时“市井”贸易受到严格的管制。

至于“市井”中自然有人缺斤短两，有人偷窃，或为鸡毛蒜皮互相叫骂，众生相具足，人们便用“市井小人”或“市井无赖”来形容那些平庸之辈。“市井”、“市侩”这些词语的贬义也反映出我国古代重农抑商的政策。