我们知道，古代的平民被称为“布衣”，在多数人的印象里，“布衣”应该是棉布衣服，其实这个判断是错误的。因为棉布在我国出现的很晚，而“布衣”一词出现得要早得多。

在棉花推广、棉布出现以前，我国先民最早用于纺织的原料主要是葛、麻和蚕丝。一般王公贵族或有权势的人多穿绫罗绸缎，一般老百姓购买不起昂贵的丝帛，又因为法律的禁止，所以只能穿麻布的衣服。故而，人们用“布衣”指称一般平民。

葛就是葛藤，其长数十米，皮坚韧，用沸水煮过，就能抽出白而细的纤维来。这种纤维最早用来搓绳、结网，随着纺织技术的进步，葛被织成布，用来制作衣服。先期时期，这种布是平民服饰的最基本厚料。

秦汉时期，麻布取代葛布，成为民间服饰的主要衣料来源。麻包括苎麻（南方）和大麻（北方），比葛更容易加工处理。在长沙楚墓中出土的战国细苎布细密坚韧，可见我国劳动人民很早就掌握了熟练的麻纺技术。《战国策》中说的“布衣之士”，和诸葛亮《出师表》的“臣本布衣”，都说到“布”，这“布”指的就是麻布。

棉布取代了麻成为主要纺织原料，则是在宋元以后。据学者考证，棉花最迟在南北朝时已经传入中国，主要在边疆地区种植，传入中原地区很迟。而且，宋以前，我国只有带丝旁的“绵”字，没有带木旁的“棉”字。“棉”字最早出现在《宋书》中。宋末元初，内地开始种植棉花，史载：“宋元之间始传其种于中国，关陕闽广首获其利，盖此物出外夷，闽广通海舶，关陕通西域故也。”

由此可知，汉唐时期的平民，穿的是“麻布衣”，而不是“棉布衣”。