皇太子通常被称为殿下，意为比陛下的地位稍低。那么自古殿下就是皇太子的专有名词吗？和陛下一样，殿下最初也不是指人，古时的建筑中，宫最大，殿其次，陛下指的是皇帝龙椅前的台阶，殿下指的是殿檐之前的台阶。

《三国志》中，杜袭称曹操为殿下，这是有关殿下最早的出处。原先，殿下也指皇上，后来经过演变，殿下成为了王公亲王的尊称。到了唐以后，殿下多用来指代皇太子，皇太后和皇后。如今，一些君主制国家中，皇室成员依然被称为殿下。