在中国古代，有着比较严格的等级制度。春秋战国，宗法制度下的贵族统治被消灭。汉武帝独尊儒术，文人士子的社会地位空前提高，文化世家几乎代代出任高官。隋唐以后，采用科举制度选拔官员。因此，社会上能出官为仕的，除了皇亲国戚，就是读书的学子了。在等级分明的古代，做文人是光宗耀祖的。因此，社会上便有了“万般皆下品，惟有读书高”的说法。连做皇帝的宋真宗也说，“书中自有千钟粟，书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”。可见，读书是很光彩的事情。

但是到了蒙古人统治时期，文人的地位一落千丈。

蒙古人将人种分成了四个等级，蒙古人最尊，色目人居其次，金所统治的汉人排第三，南宋汉人为第四。不但如此，据《心史》记载，蒙古人还按职业把人分为十等，一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七猎、八民、九儒、十丐。而这“九儒”指的就是所谓的文人，这一规定在元代被明确编进了法典。因为文人儒士被列为第九等，所以人们也就称他们为“老九”，当然，这个称呼里有轻视的成分。