东道主一词出自《左传》。春秋五霸之一的晋文公重耳，早年因为骊姬之难在外流亡了19年，期间受到过赵国、楚国等的帮助，最后由秦国相助返回晋国当上国君。但是在他流亡期间，途径郑国时，郑文公并没有对他施以援助之手，晋郑两国因此结下了仇怨。鲁僖公三十年的时候，晋国联合秦国一起攻打了郑国。郑文公派出老臣烛之武出使秦国，意图化解危机。

长于游说的烛之武见到秦穆公，并没有卑躬屈膝，而是言辞中肯地说道：“郑国与秦国相距很远，中间还隔着晋国。就算郑国灭亡，对秦国来说也没有多少好处，只是增加晋国的实力而已。再说，郑国与秦国向来交好，如果秦国和郑国互惠互利，把郑国作为东方道路上的主人（东道主），秦国使者途经于此，郑国加以款待，这有什么不好吗？”

秦穆公一听有理，便采纳了烛之武的建议，不但撤了兵，还留下兵将帮助郑国守卫城池。秦军一撤，晋文公势单，只好从郑国撤军。

烛之武原话里有“东道主”之语，郑国也因此成了最早的“东道主”。

在古代，方位的排列很讲究。根据五行学说，天子坐朝面朝南，以南为尊，东西相较东为上，因而在一些宴会等场所中，主人通常坐在东面，因而东道主又有主人的意思。

在现代汉语词典里，东道主的意思已经被拓展了，一般泛指接待或宴请的主人，一些活动的主办方也被称为东道主。