据司马迁在《史记·孔子世家》中介绍，孔子晚年研究起了《周易》，而且到了痴迷的程度。说孔子因为翻阅《周易》次数太多，以至于“韦编”断了三次。“韦编”具体是什么东西？怎么翻书多了，“韦编”就断了？这还要从中国早期的图书说起。

我们知道，中国的造纸术到汉代才发明。在这之前，中国人虽然早就创造了文字，但是传播起来并不方便。开始，人们将文字写在甲骨、石头、金属上，这样的文字载体作为保存资料的性质，还勉强凑合，但在使用的过程中，无论是阅读，还是携带都相当困难。这些东西也很难称得上是图书。大概从周代起，人们开始用竹片作为文字的载体。这种载体使阅读方便了很多，而且竹片的形状可以削得比较规则，连在一起之后还可以卷起来，看上去也像个书的样子了。因此中国最早称得上图书的便是这种竹简图书。

竹简图书是将竹子劈成一片一片之后连在一起制成的。一根竹片称为“简”，多根“简”用绳子编起来便成“册”。“册”是个象形字，表示竹片穿起来的样子，同时，也称作“编”或者“篇”。其中，用丝绳将“简”编起来的叫丝编，用皮绳编的叫韦编。编好的图书，再卷起来便成为一卷。文章长了，则可以多分几卷。至今，卷、篇、册这些说法还是形容图书的量词。而现在许多与书有关的字都有竹字头，比如书籍的“籍”，户口簿的“簿”等。

这种竹简图书的容量非常小。一般而言，一片简上都只能竖写一行字，一卷竹简正反两面写，也就几百字。因此这种图书虽然比骨头、石头方便些，但还是笨重得很。据说秦始皇完成全国统一大业后，每天要看100多斤重的竹简文书。西汉时的文学家东方朔给汉武帝写了一篇奏章，用了将近3000枚竹简，只好找人吃力地抬进宫去。由此可见，古人所说的“读万卷书”，听起来挺吓人，实际上现代的许多喜欢阅读的人可能就已经做到了。