《穆天子传》是一部记录周穆王西巡史事的著作，书中主要记载了周穆王的一次“旅行”。据书中介绍，周穆王率领部众，坐着马车，从洛阳出发，北行越太行山，经河套地区，穿越甘肃、青海、新疆，到达帕米尔地区。与西王母国的女王西王母（神话传说中王母娘娘的原型）会面后，周穆王等又一路返回洛阳，整个行程达十九万里（周朝的“里”略小于现在）。

《穆天子传》是由晋代的盗墓贼从今河南汲县一个战国时代的古墓中发现的。当时西晋的学者异常兴奋，纷纷为之做注。但到宋代之后，由于疑古风的兴起，开始有人怀疑《穆天子传》的真伪；到清代，学者姚际恒等更是力主《穆天子传》为伪书。怀疑派的理由主要就是周穆王的行程实在太远了，不太可信。而这种说法一度成为定论。

但是，进入现代之后，对《穆天子传》又了新的说法。学者常征在将《穆天子传》与后世的《水经注》等地理著作对照后，发现其中的山川村落都可一一考证出。并且，有学者进一步指出了周穆王去昆仑山并非无缘无故，而是有说得通的动机的。周朝非常重视玉器，而昆仑山早在上古时代就一直是传说中的美玉产地。如此，周穆王前去昆仑山寻玉，便是十分可能的。