孔子周游列国14年之后，晚年回到鲁国，在教学之余，整理编辑了《诗经》、《尚书》、《仪礼》、《乐经》、《周易》、《春秋》6本书。其中，他对于《诗经》、《尚书》两本书的改动最大。“删诗书”一说，说的便是他对于这两本书的编辑。

关于“删诗”，司马迁在《史记·孔子世家》中说《诗经》原本有3000多篇，孔子删去了重复的和不符合礼仪的，留下了305篇，然后为之分类并调整次序，最后形成了今天我们所看到的《诗经》。《诗经》是中国第一本诗歌总集，大约形成于西周初年至春秋中叶。《诗经》中的“风”部分，属于民间文化。民间的文化最容易并大量产生的，便是爱情类的诗篇，甚至不乏一些“越礼”的东西。这类诗歌肯定是不符合孔子的“礼仪”之道的，另一方面，此类诗歌也容易因主题雷同而产生重复，因此，可以推测孔子“删”的可能主要是这部分。从这点来说，孔子的“删诗”使大量先秦古人原汁原味的文化失传，的确是一种遗憾。

而关于“删书”，司马迁在《史记·孔子世家》中认为是指孔子对夏商周三代的历史政治做了总结，然后从三代的文献中选择了部分内容，按照自己的思想与逻辑，选编成书。这种行为从现在的编辑工作来看，是难免甚至必要的。因此孔子的“删书”便不能说是一种破坏。

总体而言，孔子“删诗书”，应该说没有破坏文献，而是对于古代文献的一种保存和传承。春秋时期，总体上是一个“礼崩乐坏”的乱世，如果不是孔子将这些书编辑整理，并将之作为教材广泛传播，恐怕这些文献也很难流传到现在。另一方面，孔子对于这些文献所做的筛选、编订次序、写序的工作，使这些文献的含义更加清晰、文理更加通顺、结构也更加合理，而其中所蕴含的思想对中国文化的影响更是积极而深远的。