提到焚书禁书，可能人们马上想到的是秦始皇的“焚书坑儒”。其实，焚书禁书，秦始皇既非最早，也非独有。在秦始皇之前，秦孝公早就焚书在先；在秦始皇之后，南朝梁元帝、北魏太武帝、唐武宗、清代乾隆皇帝等统治者都曾发动大规模的焚书禁书运动。另外，除皇帝外，一些大臣也扮演了禁书的帮凶。至于历次禁毁的原因，则不一而足。

据《韩非子·和氏》记载，秦孝公曾听从商鞅的建议，下令焚烧《诗》、《书》，以此来“明法令”。说白了就是一种愚民政策，让人们没有自己独立的思想，只唯政府法令马首是瞻。这是中国历史上第一次有记载的烧书。

接下来的秦始皇的焚书与禁书，尽人皆知的。秦始皇焚书禁书更是明目张胆的愚民政策了。秦始皇打算将秦王朝传万世的，这些“祸乱人心”的诸子百家之作自然需要烧毁了。

北魏太武帝、唐武宗两皇帝焚书则比较特殊，他们焚书则主要是为了灭佛，主要烧的也多是佛经。南朝梁元帝的“焚书”的理由则令人啼笑皆非。公元554年，西魏南下攻梁，梁军节节败退。梁元帝觉得自己读书万卷还要亡国，那读书还有何用？于是烧了14万册书籍。

许多人可能以为编纂《四库全书》是乾隆的伟大功绩，殊不知，乾隆组织编纂《四库全书》时，焚毁各种典籍达71万卷之多，乃历代焚书规模最大的一次。所以鲁迅说“清人纂修《四库全书》而古书亡”。

除皇帝之外，大臣烧书的也不少。北宋蔡京、南宋秦桧掌权时，都曾禁书、焚书。尤其是秦桧，前后焚书11年。事实上，历史上的焚书禁书，远远不止这几次。总体而言，古代皇帝大臣的焚书禁书，一般都是出于一种牵制人们思想，维护统治的需要。