三国时期的刘备、孙权、曹操三雄之中，最有文化修养的大概要算曹操了。曹操是建安文学领袖之一，非常重视有才华之人，而尤其使其留下千古美名的，则是花重金赎回一代名媛蔡文姬。

蔡文姬，字昭姬，陈留人（今河南开封一带），东汉文学家蔡邕之女。蔡邕不仅擅长文学，还精于天文数理，妙解音律。蔡文姬自小耳濡目染，既博学能文，又善诗赋，兼长辩才与音律，是典型的才女。蔡文姬初嫁江东卫仲道，不幸仲道早死，蔡文姬回娘家居住。后来出现十常侍之乱，接着董卓入京为祸，东汉朝廷一片混乱，蔡邕在乱中被王允杀掉。时年23岁的蔡文姬被胡骑所虏，在匈奴成为左贤王妻子，一呆12年，并生下二子。

曹操与蔡邕是挚友。在蔡文姬呆在匈奴的12年里，他扫平了中原，迁都许昌，并“挟天子以令诸侯”。他得知了蔡文姬的消息后，派人出使匈奴，携带黄金千两，白璧一双，把蔡文姬赎了回来。之后，又亲自做媒，让蔡文姬再嫁田校尉董祀。

曹操赎回蔡文姬的原因，一般认为是因为他与蔡文姬的父亲蔡邕是好朋友。蔡邕当年在洛阳大名鼎鼎，俨然文坛领袖。曹操对其十分佩服，经常到蔡府拜访，与蔡邕亦师亦友。因此可以说，曹操赎回蔡文姬自然有感念旧友的因素。但是，除了感情的因素，则还应该看到另一因素。由于当年董卓火烧洛阳，无数文化典籍遭毁，而其运往长安的70余车图书也遇雨废毁。董卓死后，其旧部长年互斗，以致“符策典籍略无所遗”。曹操凭武力使中原地区摆脱战乱，极力想复兴文化，而蔡文姬的才华他自然是知晓的，他之所以花重金赎回蔡文姬，更重要的是爱惜她的才华。而蔡文姬后来凭记忆为曹操重新写出了遭毁坏的400多册图书，也算是回报了曹操了。