关于“读书种子”，应该说有广义和狭义两种意思。

广义上讲，那些有上进心、志于读书又表现出一定灵性的青少年均可称为“读书种子”，相当于现在的中小学里成绩好的学生。如宋代周密的《齐东野语·书种文种》中言：“山谷云：‘士大夫子弟，不可令读书种子断绝，有才气者出，便当名世矣。’”关于“读书种子”的说法，最早的文字记载也只能追溯到宋代。可见，“读书种子”刚产生时便是指这种广义上的意思。

而狭义上来讲，“读书种子”指的是在文化上能够承先启后的读书人。这比广义的“读书种子”的标准可就高多了，恐怕只有历代顶尖级的文人学者才能担得起这种称呼。这种狭义的“读书种子”的意思，产生于明朝，其具体来源还有个相当惊心动魄的历史故事。

明太祖朱元璋死后，其孙建文帝继位，而建文帝的叔叔燕王朱棣因为不满建文帝的削藩政策而起兵造反。朱棣在军事上取得优势，准备南下进攻南京。军师姚广孝向朱棣谏言道：“城下之日，彼必不降，幸勿杀之，杀孝孺，天下读书种子绝矣。”意思是攻破南京后，方孝孺肯定不会投降，但是你不要杀他，杀了他，天下读书种子就绝了。但最终朱棣还是杀了方孝孺，并且是以“诛十族”的残酷方式。显然，这里的“读书种子”，就非一般意义上的志于学习的年轻人了。方孝孺乃明代名儒宋濂得意门生，为当时名流大家。《明史》记载：“孝孺工文章，醇深雄迈，每一篇出，海内争相传诵。”自此，“读书种子”便具有了新的更高标准的含义，指那些在学问上能够继往开来的大学问家。