“牛角挂书”是发生在隋末农民起义中的瓦岗军后期领袖李密身上的故事。李密，字法主，京兆长安人。李密祖上本是北周和隋朝贵族，到他这代时，已经衰落了。凭借着祖上的荫庇，李密在大概15岁时得到一个武职，在隋炀帝宫里当差。有一天，隋炀帝看到李密后，觉得这少年天性太活跃，怕他在宫里惹事，就将他赶出宫去。于是李密回家放牛为生。不甘心就此潦倒一生的李密一边放牛一边发奋读书。一天，李密听说缑山住着一位叫包恺的饱学之士，就骑上一头牛前去求教。牛背上铺着用蒲草编的垫子，牛角上挂着一部《汉书》，李密一边赶路一边读《汉书》。当时的越国公杨素骑着马在李密后面赶路，看少年如此用功，便悄悄勒紧马缰在后面跟了一段。杨素发现李密自始自终读得十分投入，便忍不住赞叹道：“谁家的少年如此刻苦！”李密在宫里当差时见过越国公，于是赶紧从牛背上跳下来拜见。杨素问李密在读什么，李密告诉他自己正在读《项羽传》。杨素与李密交谈了一会儿，发觉李密谈吐不凡。回家后杨素对儿子杨玄感说：“我看李密这个人的学识才能，都在你们兄弟之上，你们可以和他交往一下。”后来杨玄感果真前来结交李密，两人成了朋友。这就是“牛角挂书”的故事，被记录在《旧唐书·李密传》中。后人以此激励年轻人即使在艰苦的条件下也要坚持学习。