“蓝本”一词，原是古人印刷书籍过程中的一个专用词。

在古代，人们称雕版或活字版印刷的图书为“版本”。因版印书一般为墨印，故又称“墨本”。明清之际，技术进步，出现了红色、蓝色印本，分别称“朱印本”、“蓝印本”。这种“朱印本”、“蓝印本”并不批量印刷，而是在用以印刷的模板做好之后，刊刻人先以红色或蓝色印出几本，用作校对之用，以改正模板中的错误，相当于现在印刷过程中的“校样”。定版之后再用墨印正式批量印刷。《书林清话》载：“其一色蓝印者，如黄记《墨子》十五卷，……此疑初印样本，取便校正，非以蓝印为通行本也。”因这些本子是一部书成版以后最初印制的，常称为“初印红本”、“初印蓝本”。又因“初印蓝本”最常见，所以，人们便把印刷工作底本简称为“蓝本”。

后来“蓝本”一词逐渐演变，不再局限于印刷领域，引申为一种泛泛意义上的原始的参照物。